Aktivní jádra galaxií (Active Galactic Nuclei, AGN) patří k nejenergetičtějším jevům ve vesmíru. Jejich pozorovatelné vlastnosti (silné záření v širokém spektru elektromagnetického záření, výtrysky částic – „jety“ – a často výrazné změny jasnosti v relativně krátkých časových škálách) lze vysvětlit komplexními procesy v těsné blízkosti velmi hmotných černých děr o hmotnostech milionů až miliard Sluncí. Níže je přehled hlavních fyzikálních procesů, které se v jádrech aktivních galaxií odehrávají:
1) Přítomnost superhmotné černé díry
• Většina aktivních galaxií (quasary, Seyfertovy galaxie, blazary aj.) má ve svém středu superhmotnou černou díru.
• Tato černá díra je zdrojem extrémního gravitačního pole, které ovlivňuje obrovské množství okolního plynu a prachu.
2) Akreční disk
• Materiál (mezihvězdný plyn a prach) padá vlivem gravitace směrem k černé díře a vytváří tzv. akreční disk. V disku se hmota spirálovitě přibližuje do středu.
• Vzhledem k vysoké hustotě a velké rychlosti rotace se v disku generuje veliké tření. To ohřívá plyn na extrémně vysoké teploty, což způsobuje intenzivní elektromagnetické záření (včetně rentgenového).
• Zářivá účinnost (přeměna gravitační energie na zářivou energii) může být až několik desítek procent, což je mnohem více než např. termonukleární reakce ve hvězdách, kde je účinnost jen kolem 0,7 %.
3) Vznik relativistických jetů
• Některé aktivní galaxie vyvrhují z pólů centrálního zdroje vysokoenergetické výtrysky (jedy) – dlouhé kolimační proudy částic, které mohou dosahovat vysokých rychlostí (blízkých rychlosti světla).
• Mechanismus jejich vzniku není stále zcela vyjasněn, ale pravděpodobně souvisí s rotací černé díry a s magnetickým polem v okolí akrečního disku, díky kterému se nabité částice urychlují na relativistické rychlosti.
• Tyto proudy mohou ovlivňovat celé okolí galaxie, obohacovat mezihvězdný a mezigalaktický prostor a hrát významnou roli i ve vývoji hostitelské galaxie.
4) Magnetické pole a energetické procesy
• Silné magnetické pole v akrečním disku i v okolí černé díry působí na nabité částice a ovlivňuje samotnou strukturu disku i tvorbu jetů.
• Vzájemné působení plasmatu a silných magnetických polí způsobuje různé nestability (např. magnetorotační nestabilita), které výrazně ovlivňují dynamiku a přenos úhlového momentu v disku.
• Uvnitř disků či v jejich korónách (žhavá plynná obálka nad povrchem disku) vzniká i vysoce energetické rentgenové záření, a to prostřednictvím takových dějů, jako je Comptonův rozptyl (tzv. „inverse Compton scattering“).
5) Emise širokého spektra záření
• V důsledku extrémních podmínek (vysokých teplot, hustot a silných magnetických polí) generují aktivní jádra galaxií záření napříč širokou oblastí elektromagnetického spektra: od rádiových vln přes infračervené, viditelné, ultrafialové, rentgenové až po gama záření.
• Velké množství emitované energie je možné pozorovat i na značné kosmické vzdálenosti, díky čemuž objevíme i velmi vzdálené a dávné kvasary.
6) Variabilita a časové změny
• Aktivní jádra galaxií často vykazují rychlé změny jasnosti – v rentgenovém a optickém oboru může k významným změnám dojít i v průběhu dní nebo hodin. To svědčí o nevelké (typicky řádově světelné hodiny až světelné dny) oblasti, která generuje hlavní část záření (velikost je srovnatelná nebo menší než sluneční soustava).
• Tato variabilita souvisí především se změnami akrečního toku, turbulencemi v disku či interakcemi v tryskách.
7) Dopplerův posuv a relativistické efekty
• U výtrysků (jetů) mířících zčásti směrem k pozorovateli se uplatňují relativistické efekty: díky vysoké rychlosti částic dochází k Dopplerovu posuvu a zesílení záření (tzv. Doppler boosting).
• Pozorujeme-li takovou galaxii s osou jetu namířenou přímo na Zemi, jedná se o tzv. blazar – extrémně jasný zdroj vysokoenergetického záření.
Souhrnem, v jádrech aktivních galaxií dochází k:
• Akreci hmoty na superhmotnou černou díru, která je doprovázena tvorbou akrečního disku.
• Intenzivnímu ohřívání a vyzařování hmoty v disku, včetně vzniku vysokoenergetického záření.
• Vzniku a urychlování relativistických jetů, které mohou zasahovat do mezihvězdného a mezigalaktického prostoru.
• Různým magneto-hydrodynamickým dějům (nestability, přenos úhlového momentu) a relativistickým efektům, které způsobují široké spektrum a vysokou variabilitu pozorovaného záření.
Tyto procesy dělají z aktivních galaxií významné „laboratoře“ pro studium extrémní fyziky a astrofyziky, včetně chování hmoty a energie v extrémních podmínkách v blízkosti horizontu událostí superhmotných černých děr.